Entrevista a Julia Blees, secretaria general de EuRIC (European Recycling Industries Confederation)

Entrevistamos a Julia Blees, secretaria general en EuRIC, entidad enfocada en cuestiones regulatorias, políticas y legales de importancia para la industria del reciclaje en la Unión Europea. Charlamos con ella sobre objetivos de la organización, principales retos del sector y últimos avances hacia un sistema basado en la circularidad. [English below]

En términos generales, ¿cuáles son los principales objetivos que se ha marcado EuRIC de cara al año 2024?

Las iniciativas políticas europeas deben vincular mejor la neutralidad climática y la circularidad. Una solución climáticamente neutra puede no ser circular ni tecnológicamente madura, perpetuando así cadenas de valor lineales y mayores riesgos en las cadenas de suministro.

1. Situar el reciclaje en el centro de la agenda verde industrial de Europa, uniendo las políticas climáticas y de economía circular de la UE.
2. La competitividad de la industria europea del reciclaje está vinculada al acceso a los mercados nacionales y mundiales
3. Nivelar las condiciones a través de incentivos eficientes y diseño ecológico para impulsar el uso de materiales circulares y climáticamente neutros.
4. Convertir la legislación lineal en circular para desbloquear las barreras a las cadenas de valor circulares.

Es absolutamente esencial garantizar que la Unión Europea siga liderando la carrera hacia una economía circular y con bajas emisiones de carbono, manteniendo al mismo tiempo un marco industrial competitivo, que es esencial para su estado de bienestar y, por tanto, para su estabilidad sociopolítica.

Por lo tanto, EuRIC apoya un Pacto Verde 2.0 que se basará en incentivos económicos (mercado, impuestos y políticas) para impulsar inversiones muy necesarias para lograr la doble transición de la UE.

¿Cuál es vuestra valoración sobre los cambios que propone el futuro Reglamento europeo de envases y envases de residuos (PPWR)?  

Hay varios elementos positivos en la posición del Parlamento Europeo que abordan las necesidades de la industria del reciclaje y, definitivamente, el sector del reciclaje fue posiblemente uno de los grandes ganadores tras la votación. Sin embargo, no podemos pasar por alto los riesgos que también conllevan algunas de las propuestas. Por ejemplo, aprobar el acceso prioritario de determinados productores a los materiales reciclados supone, desde nuestro punto de vista, una clara intervención en los principios del libre mercado y un riesgo importante para el mercado del reciclaje y las PYMES, que, debido a la escasez de recursos, se encontrarán en una posición desfavorable, al no poder dictar los precios.

¿Nuestro veredicto? Si hay una manera sencilla de decirlo, es un paso adelante y dos pasos atrás. ¿Es la posición del PPWR del Parlamento un paso positivo hacia la circularidad de los envases en la UE? Sí. ¿También envía señales contradictorias? Sí. ¿Pueden las negociaciones a tres bandas mejorar el panorama? Definitivamente sí. Es por eso que ahora concentraremos todos nuestros esfuerzos en convencer al Consejo de que revoque el enfoque del Parlamento y fomente un marco regulatorio que permita a la industria del reciclaje invertir en el desarrollo de capacidades e innovación para reciclar en la UE.

Otro aspecto determinante para el sector de la recuperación y reciclaje del papel y cartón es el Reglamento de Traslados de Residuos ¿Cuáles son, según EuRIC los aspectos favorables y los menos apropiados de este Reglamento?

Una gran victoria es el enfoque en abordar los traslados ilegales de residuos, que representan entre el 15% y el 30% de todos los traslados de residuos y un mercado oscuro de más de 10 mil millones de euros. También es esencial que los traslados de papel recuperado dentro de la UE continúen y estén sujetos a procedimientos menos estrictos, como se establece en los requisitos de información general.

Sin embargo, debemos tener cuidado. Todos estamos de acuerdo en que la UE no debería trasladar sus problemas en materia de residuos a terceros países. Esto no significa crear restricciones innecesarias a la exportación, por ejemplo, de papel recuperado clasificado como residuo no peligroso, especialmente para flujos de recursos con demanda insuficiente en la UE. Reemplazar las materias primas extraídas por otras recicladas es clave para la transición hacia una economía circular y climáticamente neutra, tanto dentro como fuera de Europa.

¿Qué valoración hacéis a nivel global sobre el cumplimiento de la economía circular en la gestión de residuos en la Unión Europea? ¿Se alcanzarán los objetivos de reciclaje definidos para 2025 y 2030?

Para cumplir los objetivos de reciclaje definidos para 2025 y 2030, debemos colocar el reciclaje en el centro de la agenda verde industrial de Europa, uniendo las políticas climáticas y de economía circular de la UE. La política de la UE dará prioridad para su doble transición, siempre que esté disponible, a tecnologías que sean capaces de dar un doble salto, cuando sea posible, circular (cambiando así la materia prima y aumentando la calidad de los materiales circulares) y respetuoso con el clima (reduciendo las emisiones de carbono). Es urgente mejorar la coherencia de las políticas climáticas y de economía circular de la UE para garantizar que se dé prioridad a las soluciones industriales que cumplan ambos requisitos. El reciclaje, intrínsecamente circular y climáticamente neutro, es crucial para la descarbonización y el aumento de la circularidad de las industrias de uso intensivo de energía.

¿Qué fortalezas y principales retos destacarías como más importantes de las empresas europeas que componen el sector de la recuperación y reciclaje de residuos?

En 2024, el sector del reciclaje tendrá que navegar por un panorama complejo de variaciones regulatorias y competencia intensa, junto con la necesidad de innovación e inversiones continuas. Las empresas que puedan adaptarse eficazmente a estos desafíos estarán mejor posicionadas para prosperar en un mercado en rápida evolución. La competitividad de la industria europea del reciclaje está vinculada al acceso a los mercados nacionales y mundiales. Para ello, los negociadores de la UE deben garantizar que la legislación propuesta garantice principios de mercado justos, incentive las inversiones en el sector y apoye medidas que impulsen una auténtica economía circular.

[English version]

In general terms, what are the main objectives that EuRIC has set for 2024?

European policy initiatives need to better link climate neutrality and circularity. A climate neutral solution may neither be circular nor technologically mature, thus perpetuating linear value chains and increased supply chain risks.

1. Place recycling at the heart of Europe’s industrial green agenda by bridging EU’s climate and circular economy policies. 
2. The competitiveness of the European recycling industry is linked to domestic and global market access
3. Level the playing field through efficient incentives and eco-design to boost the use of circular & climate-neutral materials
4. Turn linear into circular legislation to unlock barriers to circular value chains 

It is absolutely essential to ensure that the European Union keeps on leading the race towards a low-carbon and circular economy while retaining a competitive industry framework, that is essential to its welfare state and thus socio-political stability

Thus, EuRIC supports a Green Deal 2.0 that will rely on economic incentives (market-based, tax-based, policy-based) to drive much needed investments required to achieve EU’s twin transition.

What is your assessment of the changes proposed by the future European Packaging and Packaging Waste Regulation (PPWR)?

There are several positive elements in the European Parliament’s position that address the needs of the recycling industry, and definitely, the recycling sector was possibly one of the big winners in the vote. However, we cannot overlook the risks that also come along with some of the proposals. For example, approving priority access for certain producers to recycled materials – a clear intervention in free market principles in our viewpoint, and a major risk for the recycling market and SMEs, which due to less resources, will be in an unfavorable position, unable to dictate the prices.

Our verdict? If there’s a simple way to say it, it’s one step forward, two steps back. Is the Parliament’s PPWR position a positive step toward EU packaging circularity? Yes. Is it also sending mixed signals? Yes. Can trialogue negotiations improve the landscape? Definitely yes. That’s why we will now concentrate all our efforts in convincing the Council to overturn the Parliament’s approach and foster a regulatory framework which allows the recycling industry to invest in capacity-building and innovation to recycle plastics in the EU. 

Another determining aspect for the paper and cardboard recovery and recycling industry is the Waste Shipment Regulation. According to EuRIC, what are the most and least favorable elements of this Regulation?

A big win is the focus on tackling illegal waste shipments, which represent 15-30% of all waste shipments and a dark market of over €10 billion. It is also essential that intra-EU shipments of recovered paper continue and will be subject to less stringent procedures, as set out in the general information requirements. 

Yet, we must be careful; we all agree that the EU should not export its waste challenges to third countries. This does not mean creating unnecessary restrictions on exporting, for instance recovered paper classified as non-hazardous waste, especially for resource streams with insufficient demand in the EU. Replacing extracted raw materials with recycled ones is key to transitioning towards a circular and climate-neutral economy, both within and outside Europe.

In a global context, what assessment do you make about compliance with the circular economy – waste management in the EU? Will the recycling goals defined for 2025 and 2030 be achieved?

To meet the recycling goals defined for 2025 and 2030, we need to place recycling at the heart of Europe’s industrial green agenda by bridging EU’s climate and circular economy policies.  EU policy shall prioritise for its twin transition, whenever available, technologies that are able to make a twin leap, namely circular – thus switching feedstock and driving up circular materials’ quality – and climate-friendly – reducing carbon emissions. It is urgent to enhance the consistency of EU climate and circular economy policies to ensure that industrial solutions that tick both boxes are prioritised. Recycling, inherently circular and climate-neutral, is crucial for the energy-intensive industries decarbonization and increased circularity. 

What strengths and main challenges would you highlight about European companies in the waste recovery and recycling sector?

The recycling sector in 2024 will need to navigate a complex landscape of regulatory variations and intense competition, coupled with the need for continuous innovation and investments. Companies that can effectively adapt to these challenges will be better positioned to thrive in a rapidly evolving market. The competitiveness of the European recycling industry is linked to domestic and global market access.  To this end, EU negotiators must ensure that the legislation proposed ensures fair market principles, incentivises investments in the sector and supports measures that push for a genuine circular economy.